相較於本系列電影的前兩部，通篇故事盡是在眼花撩亂的妖異世界中沒頭沒腦亂轉打滾，本片回歸首部《神鬼奇航》電影故事的初衷：只追求一樣珍寶，此番乃使人永生的不老之泉。本片設定在大約是十八世紀初的虛構時空，恍惚於歷史並不重疊的英王喬治二世與大盜黑鬍子之間；但從本片英西兩大帝國競逐海上強權、還有新教傳教士在譏笑與迫害的夾縫中求生存等設定，又讓我們從帶著神怪奇幻色彩的事中，看到交錯閃現的歷史剪影。這些大時代的片段和電影精雕細琢的故事兩相輝映下，能看到許多文化詮釋與歷史真實交互覆蓋的景況。
片中有一段特別吸引我的劇情，出現在電影接近尾聲，英國、西班牙、與海盜各陣營都齊聚在不老之泉前之時。我們從一開始已經知道，海盜與英國兩伍人馬此行的私心，分別在於黑鬍子與英王能追求永生。而當領著整支軍隊有備而來的西班牙將軍(或者王族)強勢宣告不老之泉的所有權時，他不是要為誰續命，卻是公然宣稱，永恆的生命是只有上帝才能給予的，任何其他號稱永生能力者都是異教魔道，應受譴責摧毀，說罷便開始命令士兵破壞不老之泉。
看到這裡，大概所有人都會感到不可思議：古今中外這麼多關於長生不老藥的故事中，還沒聽過哪個版本，竟然會有人因為宗教信仰的緣故，斷然拒絕眼前的永生誘惑，並且毫不猶豫摧毀它。但這其實完全合乎基督教信仰，就上帝乃唯一真理、體現別無分號的終極權威之信念來說，是完全符合基督教義的信仰邏輯。不過，這個非常有趣的片段，其中還有關於基督新舊教派交鋒的諸多轉折，可供我們玩味。首先，基督教總是打擊異教的嗎？是，也不是。西班牙始終是個天主教主導的國度沒有錯；而天主教和其他不同宗教信仰衝撞的歷史過程中，卻並不總是單方面處於打壓異己的位置。更多的狀況，其實是與地方信仰混雜變種，出現在地的天主教版本；也因此，比如說墨西哥的聖母瑪麗亞，便出現與當地原住民信仰相混和的變形Our Lady of Guadalupe (Nuestra Señora de Guadalupe)；東正教、菲律賓與台灣等亞洲地區獨特的天主教文化，何嘗不一一是羅馬天主教的在地版？在主要的一神信仰中，天主教對於異文化的信仰活動其實展現較多的包容性；像獵殺女巫那種迫害行徑，或許要從羅馬教會在歐洲建制的歷史過程中遭遇抵抗而下猛藥來看，比較能夠理解無法收編只好殺光的激烈排他性舉動。
與天主教對比之下，新教、或我們習稱的基督教，對於所謂的「異端」才往往打壓尤烈，特別是以西歐與北歐為起點的清教徒，在組織與美學形式的追求上甚至有種接近潔癖的倫理觀。片中的新教徒代表，是一個典型懷有淑世熱忱與宗教信念、卻被時人譏笑唾棄的傳教士Philip，而他卻與神話中才存在的生物—人魚—相愛。這部分有兩個個耐人尋味的片段，其一是傳教士某夜對著人魚彷彿訴情衷般，嘆道上帝造出如此美麗的生物，雖未讓它登上方舟而沒有名字，但不損上帝將它造得這般完美。其二則是傳教士力阻黑鬍子殺害貢獻出一滴淚水的人魚時，黑鬍子帶著嘲諷的口吻問傳教士：你竟如此維護這生物，卻不知她名字為何？此時傳教士帶著交雜遲疑與憐愛的眼神看著人魚，回答道：她的名字叫Syrena！
如果人魚只存在於歐洲海上傳說中，而讓新教傳教士愛上人魚、並對它賜名，除了宗教史觀的錯置外，其實還可以有其他的解法。從馬丁路德開始爆炸的宗教改革運動，雖在十六世紀就催生新教的出現，緊接而來羅馬教會(歐陸方面)與英國國教派的排擠與迫害，使新教各派的顛沛流離，足足又走了兩個世紀(才因此有各新教教派飄搖過北大西洋，為今日美國打下宗教根基)。以單子論為啟蒙哲學開啟一扇大門的史賓諾莎，在1670年出版的《神學政治論》(Tractus Theologico-Politicus)提出自然神學觀，相信天地萬物、包括四季運行的自然規律，都是上帝的造物，本身內含上帝本身的意志，因此自然萬物本身都蘊含上帝的完美，而上帝的神聖律法與權威應該從理性與自然當中去尋找，而不是盲目的信念。這種說法在今日已無奇特之處，在十七世紀羅馬教會仍有極大影響力的歐陸，仍是洪水猛獸般使人駭異。到了十八世紀初，啟蒙運動在歐洲大鳴大放，自然神學結合宗教與科學的新潮思維，可能逐漸深入新教教徒的心裡，或許還伴隨著荷蘭、英國、德國等新教興盛的國度海外殖民事業，在各殖民地陌生的人事物身上見證上帝造物的「神妙」。傳教士Philip看著人魚喚出Syrena的名，大約也相當於上帝六日造天地、指物命名的神聖權威。而Syrena在傳教士為它賜名、甚且祈求原諒後，終於也開口說話，進而引領他進入人類所到不了的神祕樂園。
倘若如此，本片看似由一個無特定宗教立場的類民主觀點，來演繹一個靈妖亂舞的神怪奇幻故事，實則包裹了一種開明的新教世界觀。它為本片裝置了一層薄如蟬翼的膜，向我們展現一種十八世紀的歐洲人文風景：舊教心態封閉、保守固執，如同日漸沒落的西班牙帝國，無視新帝國崛起的威脅，尚且昧於昔日叱吒威武的榮光；同時，急起直追的新教有如自岩縫中抽芽而生，勃發生機與希望，過度天真卻有活力十足的樂觀與簡直帶有侵略性的進取，像西歐北歐新興民族國家，更像美國。本片副標題幽靈海，其英文原名更能貼切指出這層層遮掩、重述、交錯覆蓋、再重新詮釋的歷史演繹：On Stranger Tides。歷史本身或許是對過去的各種詮釋不斷交互洗刷的產物，有如浪濤一般，此番潮水沖來新的說法，下波更離奇新穎的說法，或許還未成形，又或者正要拍擊那我們稱為真實的扁舟。而我們都只是扁舟上未得救贖的眾生，危顫顫又殷殷盼望下一波浪，終能將扁舟帶往真理的崖岸。
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