湖州宗湘若，士人也。秋日巡視田壠，見禾稼茂密處，振搖甚動。疑之，越陌往覘，則有男女野合。一笑將返。即見男子靦然結帶，草草逕去。女子亦起。細審之，雅甚娟好。心悅之，欲就綢繆，實慚鄙惡。乃略近拂拭曰：「桑中之遊樂乎？」女笑不語。宗近身啓衣，膚膩如脂。於是挼莎上下幾徧。女笑曰：「腐秀才！要如何，便如何耳，狂探何為？」詰其姓氏，曰：「春風一度，即別東西，何勞審究？豈將留名字作貞坊耶？」宗曰：「野田草露中，乃山村牧豬奴所為，我不習慣。以卿麗質，即私約亦當自重，何至屑屑如此？」女聞言，極意嘉納。宗言：「荒齋不遠，請過留連。」
本書譯者李孝愷的文筆洗鍊，這故事譯成白話文更生動活潑了，附錄如下：
有一個叫宗湘若的讀書人，在秋日到外面巡視田地，在一處禾稼茂密的地方，看到作物劇烈搖動。他感到很困惑，於是沿著田畦前往一探究竟，發現一對男女正在野合。他大笑著往回走，但是這個男的很尷尬，束緊腰帶匆匆的跑走。 女的也站了起來。讀書人仔細端詳，發現她非常可愛，被她吸引住，很想自己也能跟她苟合，但是他對在鄉間野地上做這種事感到羞恥。他走近她，撣掉她身上的泥土，問道：「妳喜歡在鄉野間幽會嗎？」女子微笑不答。
宗生把她身體拉向前，解開她的衣服。女子身體光滑如脂，他上下其手摸了幾遍。女的微笑道：「你真是個腐朽的秀才。你要怎麼樣就怎麼樣，為什麼這麼輕狂的亂摸？」他問她的名字，她回答道：「我們春風一度，就各奔東西，你何必費神細究？難道你要記下我的名字，替我立一座貞節牌坊嗎？」
宗說道：「在鄉間草露上野合，是山村養豬的奴才做的事，我不習慣。像妳這樣的麗質佳人，即使與人私會，也應該自重些，為什麼這樣糟蹋自己？」女的似乎完全同意她的說法，所以宗對她說：「寒舍離此不遠，請妳光臨，和我共度良辰。」
這段典出《聊齋誌異》第五卷的〈荷花三娘子〉，故事很有畫面，讀時不知為何聯想起一些市井俏挑味很濃的古裝港片。但史景遷只引了全文一小部分，這〈荷花三娘子〉後面還有故事：女子答應宗湘若的邀約，夜間前去他家共赴雲雨，而且接下來幾個月，女子也屢屢造訪宗生住處，夜夜激情。後來的故事發展就是很典型的《聊齋》了，宗生某日在街上遇到僧人，識出他邪氣纏身，必然遇鬼；宗生隨即病發體弱，想起僧人告誡，還跟女子提起，引得女子「慘然色變」，宗生這才意識到原來這女子就是狐仙。宗湘若與家人受了僧人指點，收服了狐仙，原本打算烹煮宰殺，但宗生想起兩人之前的親暱而心生不忍，終究放她生路。狐仙為報答宗湘若恩情，備藥治了宗生的病、還想辦法幫他討了個也是狐仙變的老婆，是為荷花三娘子。荷花三娘子與宗湘若做了夫妻，為他生個男孩後翩然離開塵世，也算是happy ending。
史景遷在《婦女王氏之死》透過這故事的前一小段想要說的是，身在明清之交的蒲松齡從這些故事中的肉欲關係裡挖出潛伏的問題，例如女性面對的複雜社會挑戰。1970年代寫作《婦女王氏之死》的史景遷，將明清中國的貞烈婦德與性的社會制約當作分析基礎，確實可以理解；將〈荷花三娘子〉讀到完，會發現它確實也不脫人鬼殊途、女子尤其是女鬼最後服膺於男性權威、助男主人翁樹立家威的道德訓示。是以宗湘若如此漁色書生，除了損失點陽氣之外，居然也並未因輕薄女子而受到什麼制裁，反而還因為放生這位被他輕薄的狐仙而得救命仙藥、更加碼送第二位狐仙為他傳宗接代。
將〈荷花三娘子〉整篇故事讀完，難免認為史景遷有些斷章取義。女子/狐仙面對的並不是什麼「社會挑戰」，而是輕薄好色的男子。有趣的地方還在於史景遷選擇的段落。單從上述擷取的段落來看，宗湘若禁不住女子的美色，原本要訕笑對方野合滋味，還近身掀開他的衣服上下其手，反而遭對方譏嘲說要做就做，哪來這麼偷偷摸摸的腐秀才！這還沒完，好色又迂腐的宗湘若被將了一軍，不知是惱羞成怒還是進退失度，轉而問女子姓名，卻又被反譏說問名字是要建牌坊嗎。原來是巡田的書生將野合男女捉個正著，三言兩語間卻暴露這書生的道貌岸然、假惺惺，遠不如野合女子的直白大方。
讀這段故事，不但箇中嘲弄男性的幽默讓人莞爾，嘴巴不饒人、俏皮妖媚溢於文字的女子也讓人印象深刻。若不是後半段〈荷花三娘子〉的道德訓示，這樣的女子未嘗不也是個鄉野間大方敢愛、情慾自主的奇女子。狐仙便狐仙，狐仙又怎麼？蒲松齡的文字或許藏了這樣的玄機，為正典論述的道德禮教框架之外，提供窺看當時平民社會一種真實景況的窗口。
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